《格薩爾》是藏族人民集體創(chuàng)作的一部偉大的英雄史詩，歷史悠久，結(jié)構(gòu)宏偉，卷帙浩繁，內(nèi)容豐富，氣勢(shì)磅礴，流傳廣泛?！陡袼_爾》為我們提供了寶貴的原始社會(huì)的形態(tài)和豐富的資料，代表著古代藏族文化的最高成就。史詩從生成、基本定型到不斷演進(jìn)，包含了藏民族文化的全部原始內(nèi)核，在不斷地演進(jìn)中又融匯了不同時(shí)代藏民族關(guān)于歷史、社會(huì)、自然、科學(xué)、宗教、道德、風(fēng)俗、文化、藝術(shù)的全部知識(shí)，具有很高的學(xué)術(shù)價(jià)值、美學(xué)價(jià)值和欣賞價(jià)值，是研究古代藏族社會(huì)的一部百科全書，被譽(yù)為“東方的伊利亞特”。

　　從目前掌握的資料看，《格薩爾》大約產(chǎn)生于公元前后至公元五、六世紀(jì)，即氏族社會(huì)解體到奴隸制國家形成時(shí)期，氏族、部落、部族和民族之間的戰(zhàn)爭(zhēng)是格薩爾故事的源頭。到了公元七世紀(jì)至九世紀(jì)即吐蕃王朝的鼎盛時(shí)期，藏族社會(huì)歷史發(fā)生了巨大的變革，隨著社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展和文化事業(yè)的發(fā)展，民族自信心和民族精神得到了極大張揚(yáng)。充滿英雄主義色彩的英雄人物和戰(zhàn)爭(zhēng)史實(shí)，自然會(huì)在民間衍生出許多奇聞異說，輾轉(zhuǎn)繁變而終成故事。這些留在人們記中的歷代往事，與信仰結(jié)合著代代相傳下去。人們將自己對(duì)生活的理解認(rèn)識(shí)，對(duì)雪域高原的各種自然崇拜以及多種多樣的民間文化知識(shí)都編進(jìn)了這悠久的古歌之中。大約在這一時(shí)期，格薩爾故事的傳說框架基本成型，并出現(xiàn)了一批手抄本。在吐蕃王朝崩潰即公元十世紀(jì)之后，格薩爾進(jìn)一步廣泛流傳并得到不斷地豐富和發(fā)展。不同時(shí)代的人們，根據(jù)自己的情感、嗜好、信仰。興趣對(duì)人物和故事進(jìn)行修改。作為傳說，它處于信仰和幻想之間，是生存在不同時(shí)代的藏族民眾在共同承認(rèn)的下意識(shí)中集體創(chuàng)作的，根子雖在古代，但卻不斷地繁茂滋長。

　　《格薩爾》是關(guān)于藏民族部落戰(zhàn)爭(zhēng)和藏區(qū)統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)的神話，全部史詩的內(nèi)容主要是戰(zhàn)爭(zhēng)，但《格薩爾》又是一部包羅三界*總攬神佛的英雄史詩。史詩的主人公格薩爾既“征服有形的敵人”，又“調(diào)伏無形的鬼怪”，因此，史詩的內(nèi)容虛實(shí)并存、亦真變幻。從格薩爾作為天神之子降生人世到降妖伏魔、安定三界，最終返歸天界，整個(gè)史詩完全被包容在龐大的神話體系之中。

　　關(guān)于《格薩爾》的結(jié)構(gòu)，按照傳統(tǒng)的說法，有《天界篇見《英雄誕生入《賽馬稱王》等分部本作為序篇，描繪了整部史詩的基本框架。接著是四部降魔史，格薩爾降伏四大魔王的英雄業(yè)績，構(gòu)成了史詩的主體部分。假若把《格薩爾》這部帙浩繁的史詩，比作一座宏偉的藝術(shù)宮殿，那么，這四部降魔史就是支撐這座宮殿的四根大柱，其它各部，都可以看作是從這里派生出來的。由此便產(chǎn)生出“十八大宗”、“十八中宗”、“十八小宗”等部。最后是《地獄救母》。

　　民間藝人在說唱時(shí)，常常用這樣三句話來概括史詩的全部內(nèi)容：“上方天界遣使下凡，中間世上各種紛爭(zhēng)，下面地獄完成業(yè)果。”

　　“上方天界遣使下凡”，是指諸神在天界議事，決定派天神之子格薩爾到世間降妖伏魔，抑強(qiáng)扶弱，拯救黎民百姓出苦海。“中間世上各種紛爭(zhēng)”，講的是格薩爾從誕生到返回天界的全過程，這一歷史，構(gòu)成了格薩爾的全部英雄業(yè)績，也是史詩的主體?！跋旅娴鬲z完成業(yè)果”，是說格薩爾完成使命，拯救墜人地獄的母親，以及一切受苦的眾生，然后返回天界。

　　《格薩爾》是在藏族古代神話、傳說、詩歌、諺語等民間文學(xué)的豐厚基礎(chǔ)上產(chǎn)生和發(fā)展起來的，作為藏民族的英雄傳奇故事、，《格薩爾》有著深厚而廣泛的群眾基礎(chǔ)，在整個(gè)藏區(qū)及其周邊地區(qū)廣為傳唱。藏族有句諺語：“嶺國每人嘴里都有一部《格薩爾》”，意思是說生活在雪域之邦的每一個(gè)藏民，都會(huì)講述《格薩爾》故事。在長期的傳承過程中，經(jīng)過廣大民眾，尤其是才華出眾的民間說唱藝人的再創(chuàng)造，《格薩爾》故事發(fā)生了很大的演進(jìn)，史詩的內(nèi)涵和外延不斷擴(kuò)展故事情節(jié)和人物性格不斷豐富和生動(dòng)，出現(xiàn)了很多異文本。各個(gè)民間藝人說唱的《格薩爾入其主要內(nèi)容和基本情節(jié)雖然大體相同，但在具體內(nèi)容、具體情節(jié)和細(xì)節(jié)上又各有特點(diǎn)，自成體系。與世界上一些著名的史詩，如古希臘的荷馬史詩、印度的《羅摩衍那》和《摩河婆羅多》相比，《格薩爾》有兩個(gè)明顯特點(diǎn)：

　　第一，《格薩爾》是一部活形態(tài)的史詩。史詩至今活在人民群眾之中，在青藏高原廣泛流傳。被稱之為“奇人”的優(yōu)秀民間說唱藝人，以不同的風(fēng)格從遙遠(yuǎn)的古代吟唱至今。

　　第二，《格薩爾》是世界上最長的一部史詩。從目前已經(jīng)搜集到的資料看，《格薩爾》有120多卷、100多萬詩行、2000多萬字。僅從字?jǐn)?shù)來看，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了世界幾大著名史詩的總和。荷馬史詩《伊利亞特》共24卷，15693行;《奧德修記》也是 24卷 12110行。印度史詩《羅摩衍那》全書分為七篇。舊的本子約有24000頌，按照印度的計(jì)算法，一頌為兩行，共有48000行。最新的精校本已壓縮到18550頌，37000多行?！赌悠帕_多》是一部內(nèi)容十分豐富的史詩。全書分成18篇，一般說有10萬頌，20多萬詩行。在《格薩爾》被外界發(fā)現(xiàn)和認(rèn)識(shí)之前，曾被看作是世界上最長的史詩。

　　每一部《格薩爾》又有不同的異文本和變體，它們之間同中有異，異中有同，各具特色。每一位優(yōu)秀藝人的說唱本和每一個(gè)分部本都有各自的讀者(聽眾)圈，都有獨(dú)立存在的價(jià)值和意義。

　　到現(xiàn)在為止，《格薩爾》的搜集整理工作還在繼續(xù)進(jìn)行。一些最著名的說唱藝人，如：扎巴、桑珠、玉梅、才讓旺堆等人的說唱本，還在記錄整理之中，并將陸續(xù)出版。如果全部匯總起來，至少有400—500卷，則篇幅更大，字?jǐn)?shù)更多。