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衛(wèi)星不能隨便“飛”嗎?太空“交通規(guī)則”該如何建立?

發(fā)布時間:2022-01-20 09:53:00來源: 光明日報

  曾經(jīng),太空碎片碰撞還是科幻電影中的橋段?,F(xiàn)在,這種危險真實(shí)存在了——2021年7月和10月,美國太空探索技術(shù)公司發(fā)射的星鏈衛(wèi)星先后兩次接近中國空間站,導(dǎo)致中國空間站采取緊急避碰措施。而這,并不是個案。太空如此廣袤,為何也會出現(xiàn)這種情況?衛(wèi)星不能隨便“飛”嗎?太空“交通規(guī)則”該如何建立?

  碰撞的根源

  太空雖然廣袤,但自然法則無法違逆,空間物體近距離交會無法避免

  人類在從地心說到銀河系的認(rèn)識過程中,發(fā)現(xiàn)天體普遍具有自轉(zhuǎn)的特征,牛頓無法解釋其產(chǎn)生的原因,于是說可能是“上帝之手推了它一把”。根據(jù)高中物理所學(xué)的“萬有引力”定律,地球軌道上的空間物體,在地心引力作用下在各自的圓或橢圓軌道上運(yùn)行。在沒有外部干擾力時,在軌空間物體的軌道是不會發(fā)生變化的,更不會發(fā)生碰撞。

  如今我們已經(jīng)明白,地球并非正球形天體,赤道半徑比極地半徑約長21公里,且赤道面也存在輕微隆起??梢詫⒌厍蛐蜗蟮乇茸鞅粔罕獾幕@球,并在赤道對稱位置粘貼上兩塊“泥巴”。這兩塊“泥巴”正是同步軌道衛(wèi)星會產(chǎn)生東西方向漂移的奧秘之一,同步軌道衛(wèi)星需要定期耗費(fèi)一定燃料“抵御”干擾,進(jìn)行軌道位置保持。由于攜帶燃料有限,所以存在軌道壽命的制約。

  但是,沒有“但是”——在地球非球形、海洋潮汐、大氣阻尼、日月等天體的作用下,繞地球運(yùn)行的空間物體軌道始終處于緩慢變化之中。根據(jù)干擾力的性質(zhì)不同,軌道變化分為周期性變化和長期變化。軌道緩慢變化,高度相近的空間物體存在近似周期性的接近,稱之為“近距離交會事件”。

  事物總具有兩面性,既對立又統(tǒng)一。正如地球扁率攝動加以利用,可設(shè)計出太陽同步軌道,便于遙感等衛(wèi)星獲取相同光照條件下的圖像。與此同時,干擾力的存在給精確預(yù)報軌道帶來困難和挑戰(zhàn)。尤其是在太陽活動的擾動下,難以準(zhǔn)確預(yù)計低地球軌道上的大氣密度環(huán)境,導(dǎo)致空間碎片預(yù)警工作中的虛警和漏警問題。所謂“虛警”,即高估了兩空間物體的交會風(fēng)險,引發(fā)不必要的避碰工作,既浪費(fèi)航天器寶貴的燃料,又影響正常的衛(wèi)星觀測任務(wù)等工作開展?!奥┚敝傅凸懒丝臻g物體的交會風(fēng)險,使航天器或航天員處于極度危險之中。

  空間碎片現(xiàn)狀

  太空已經(jīng)變得很擁擠,廣袤的空間一去不復(fù)返,碰撞后果不堪設(shè)想

  機(jī)構(gòu)間空間碎片協(xié)調(diào)委員會(IADC)關(guān)于空間碎片的定義是:人類航天活動產(chǎn)生的、在軌無效的空間物體。自1957年10月4日人類將第一顆人造衛(wèi)星Sputnik-1送入太空,時至今日,已記錄的航天發(fā)射為5775次,共計將12803顆航天器送入太空。

  據(jù)美國空間監(jiān)視網(wǎng)公布數(shù)據(jù),截至2021年12月,編目的空間物體為50454顆,目前仍然在軌的數(shù)量為24687顆。在這5萬顆空間物體中,近4萬顆源自碰撞、爆炸等在軌解體事件。1977年美國航空航天局約翰遜航天中心科學(xué)家凱瑟勒等人預(yù)計,人類活動產(chǎn)生的空間碎片很快會對低地球軌道衛(wèi)星產(chǎn)生巨大的威脅。深入研究后,凱瑟勒在1990年發(fā)表了《碰撞級聯(lián)效應(yīng):低地球軌道碎片數(shù)量極限》一文,講述空間碎片的快速增長,終將產(chǎn)生碎片間的級聯(lián)碰撞,廣袤的空間將一去不復(fù)返……

  不斷增長的空間碎片,使得地球軌道資源擁擠不堪,對在軌航天器的安全運(yùn)行產(chǎn)生威脅。尺寸在厘米級及以上的空間碎片撞擊,可導(dǎo)致航天器穿孔甚至解體,直至徹底損壞。厘米級及以下的空間碎片撞擊,可導(dǎo)致航天器部分功能受損或失效,關(guān)鍵部件的受損也可能引起整星失效。

  1992年美國航天飛機(jī)亞特蘭蒂斯號,在505公里高度運(yùn)行了11個月,返回后發(fā)現(xiàn)太陽能帆板存在2000余個碰撞點(diǎn),碎片在舷窗上留下撞擊孔,部分已穿透鋁制隔板。但幸運(yùn)的是,并沒有造成航天飛機(jī)的災(zāi)難性事件。另一些衛(wèi)星就沒那么幸運(yùn)了——1996年法國Cerise衛(wèi)星的重力梯度桿,被Ariane衛(wèi)星爆炸產(chǎn)生的碎片撞擊損壞,衛(wèi)星姿態(tài)失控,最終報廢;2009年2月10日,美國銥星33和俄羅斯宇宙2251兩衛(wèi)星發(fā)生在軌碰撞事件,衛(wèi)星解體產(chǎn)生10厘米以上空間碎片數(shù)量超過2000顆。

  風(fēng)險如何評估

  在空間碎片監(jiān)測的基礎(chǔ)上,有兩種碰撞風(fēng)險識別方法

  那么,這么多的碎片如何監(jiān)測?眾多的空間物體在圍繞地球的軌道上運(yùn)行,為掌握它們包括軌道信息在內(nèi)的運(yùn)行狀態(tài),需要借助地面測站、星載雷達(dá)和望遠(yuǎn)鏡等設(shè)備對空間物體進(jìn)行跟蹤觀測,稱之為編目工作。

  空間物體的編目工作,可比作公安機(jī)關(guān)的戶口管理,每個空間物體從“出生”起都會被賦予唯一的身份識別號碼。履行空間物體管理職責(zé)的是各航天大國的空間監(jiān)視部門,比如美國的空間監(jiān)視網(wǎng)、俄羅斯的空間監(jiān)視系統(tǒng)等等。限于監(jiān)測設(shè)備的探測能力,現(xiàn)階段編目工作通常僅對尺寸大于等于10厘米的空間物體進(jìn)行穩(wěn)定跟蹤,周期性更新其軌道數(shù)據(jù)。隨著空間物體數(shù)量的快速增長,解體事件和巨型星座等產(chǎn)生的大量相似軌道空間物體,給編目工作帶來了巨大挑戰(zhàn),需要同步提升跟蹤探測和數(shù)據(jù)處理能力,以應(yīng)對挑戰(zhàn)。

  碎片監(jiān)測到了,又該如何評估是否有碰撞風(fēng)險呢?

  有人提出要清除空間碎片,但從保護(hù)空間資產(chǎn)和空間軌道資源的角度,相比動輒數(shù)億的碎片清除費(fèi)用,碰撞規(guī)避是經(jīng)濟(jì)有效、立竿見影的手段。航天器日常碰撞預(yù)警工作是預(yù)警規(guī)避的基礎(chǔ),當(dāng)識別到重要空間資產(chǎn)的碰撞風(fēng)險超過規(guī)避閾值時,通常采取軌道機(jī)動規(guī)避碰撞。

  空間物體的碰撞風(fēng)險識別常會用到“碰撞概率”和“盒子方法”兩種方法描述。軌道預(yù)報誤差不可怕,掌握誤差分布統(tǒng)計學(xué)規(guī)律后,可以使用誤差球來描述空間物體可能出現(xiàn)的位置,如使用3倍標(biāo)準(zhǔn)差,使空間物體落在誤差球內(nèi)的概率會控制在99.73%。如果預(yù)測的兩個空間物體所在的誤差球,沒有發(fā)生交會,則二者的碰撞概率為零,如果兩誤差球有重疊,則對重疊區(qū)域的概率密度進(jìn)行積分,就會得到碰撞概率,這就是碰撞概率的描述方法。正如對密度不均勻物體的密度積分,得到是物體的質(zhì)量。因?yàn)樵谛l(wèi)星運(yùn)行的沿速度、指向地心和垂直軌道面三個方向,作用力模型掌握的精確程度不同,相應(yīng)三個方向的預(yù)測誤差也不同,所以誤差球一般使用橢球來描述。盒子方法也正是利用預(yù)測誤差的這一規(guī)律,以航天器為中心,在三個方向上取不同的長度,畫出一個長方體的盒子表示交會風(fēng)險等級。

  未來面臨的挑戰(zhàn)

  碰撞警報頻現(xiàn),太空無序“跑馬圈地”會害人害己

  空間的發(fā)展需要有序規(guī)劃、遵守秩序。動輒數(shù)萬顆的巨型星座規(guī)劃是否必要?太空中的跑馬圈地是否應(yīng)當(dāng)被限制呢?

  以規(guī)劃4.2萬顆衛(wèi)星的星鏈衛(wèi)星星座和4.8萬顆的一網(wǎng)星座為例,下面,我們來概述其帶來的風(fēng)險與挑戰(zhàn)。至2021年12月底星鏈開始實(shí)施以來,已先后發(fā)射了35批次,共計將1942顆衛(wèi)星送入地球軌道,目前仍在軌1794顆。星鏈衛(wèi)星主要分布在傾角53度,運(yùn)行高度覆蓋200~550公里的空間區(qū)域內(nèi)。一網(wǎng)衛(wèi)星星座開始實(shí)施以來,已發(fā)射11批次,共計將358顆一網(wǎng)衛(wèi)星送入地球軌道,目前仍在軌358顆。這些衛(wèi)星主要分布在傾角88度,高度600/900/1200公里的空間區(qū)域內(nèi)。為提高運(yùn)載效率,節(jié)省成本,鋼鐵俠埃隆·馬斯克的星鏈衛(wèi)星通常采用一箭60星的方式,批量送至約300公里高度的軌道,大約需要兩個多月的時間,爬升到550公里的運(yùn)行高度。

  軌道爬升期間,要穿越空間站運(yùn)行的近圓形軌道區(qū)域,下面,我們隨機(jī)選取2021年一個月內(nèi),與天和空間站的近距離接近事件進(jìn)行統(tǒng)計。結(jié)果顯示,交會距離在10、30、50、70和100公里以內(nèi)的總交會次數(shù)分別為28次、468次、1452次、2680次、6034次,與星鏈衛(wèi)星交會次數(shù)分別為4次、134次、428次、722次、1232次。

  可以看出,近距離交會事件中,星鏈衛(wèi)星占比最高接近31%。更令人擔(dān)心的是,星鏈衛(wèi)星爬軌過程處于電推進(jìn)工作模式。在不掌握機(jī)動策略和機(jī)動模型的情況下,具有小推力或變推力持續(xù)機(jī)動目標(biāo)的軌道預(yù)報誤差難以估計。預(yù)報誤差可達(dá)數(shù)十公里級或百公里量級,由預(yù)測時長來確定,并且此誤差概率密度分布不符合統(tǒng)計學(xué)規(guī)律,難以精確評估碰撞概率。要保護(hù)重要空間資產(chǎn)“萬無一失”,只能放大誤差球半徑,識別潛在的碰撞風(fēng)險。但是,放大誤差球同樣具有負(fù)面效應(yīng),那就是虛警次數(shù)增加,造成推進(jìn)劑損耗。同時,避碰機(jī)動過程會破壞空間站實(shí)驗(yàn)艙的零重力環(huán)境,影響科學(xué)實(shí)驗(yàn)的開展。

  地球上行進(jìn)需要交通規(guī)則,太空中也是如此,科學(xué)技術(shù)研究、特別是在太空等公共區(qū)域的探索也應(yīng)該在一定的規(guī)則框架內(nèi)進(jìn)行。古語講“無規(guī)矩不成方圓”,太空交通也有相應(yīng)的“規(guī)矩”。聯(lián)合國已經(jīng)制定了外層空間行為的國際法,例如1967年10月10日生效的《關(guān)于各國探索和利用外層空間包括月球與其他天體活動所應(yīng)遵守原則的條約》,簡稱《外空條約》;1976年9月15日生效的《關(guān)于登記射入外層空間物體的公約》,簡稱《登記公約》等。條約中規(guī)定:本條約各締約國如發(fā)現(xiàn)在包括月球與其他天體在內(nèi)的外層空間有對航天員的生命或健康可能構(gòu)成危險的任何現(xiàn)象,應(yīng)立即通知本條約其他締約國或聯(lián)合國秘書長。很顯然,美國太空探索技術(shù)公司并沒有遵守這一法規(guī)。

  我們希望隨著太空技術(shù)的迅猛發(fā)展,能夠修訂和完善聯(lián)合國層面的太空探索法律法規(guī),讓大家都能有法可依。也希望各個國家都能在國際法框架下進(jìn)行科學(xué)研究和空間活動,否則將會害人害己。探索太空、利用太空是人類共同的事業(yè),需要我們攜起手來,共同前行。

  (作者:劉衛(wèi),系中國科學(xué)院國家空間科學(xué)中心副研究員)

(責(zé)編: 李雨潼)

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